Fils d’un pasteur protestant, Edmond de Hault de Pressensé, issu de l'aristocratie protestante, député à l'Assemblée nationale de 1871, sénateur inamovible ensuite, et d'une pédagogue femme de lettres, née Elise du Plessis, il a été d’abord diplomate, puis journaliste. Il a tenu longtemps la rubrique de politique extérieure au Temps d’Adrien Hébrard et il a dirigé le quotidien dreyfusard L'Aurore pendant l'affaire Dreyfus. Il devient vice-président de la toute nouvelle Ligue des Droits de l’Homme, présidée par Ludovic Trarieux, puis lui succède à la présidence de 1903 à 1914. Ardent dreyfusiste, il participe à de nombreux meetings, à Paris et en province, souvent accompagné d'Octave Mirbeau et de Pierre Quillard, et court le risque d'être agressé par les bandes antisémites et nationalistes, notamment à Toulouse le 22 décembre 1898.
